Broadwaystjarnan, sjónvarps- og kvikmyndaleikarinn James Earl Jones var þekktur um allan heim fyrir rödd sína sem Svarthöfði í Star Wars og fyrir bók sína Raddir og þögn. Jones fór með einhverjar eftirminnilegustu línur í sögu bandarískra kvikmynda, en færri vita að þessi maður sem er heimsfrægur fyrir rödd sína þjáðist af miklu stami barnæsku.
Jones var alinn upp í Mississippi og síðar Michigan og var næstum mállaus í tæplega átta ár sem barn. „Sem lítið barn talaði ég við fjölskyldu mína, eða að minnsta kosti þá sem skömmuðust sín ekki fyrir stamið mitt eða fyrir að ég skammaðist mín,“ sagði Jones í viðtali við Daily Mail. „Ég átti í nokkuð frjálsum samskiptum við dýrin, en þá er ég að tala um að kalla á svínin, kýrnar, hænurnar. Þeim er alveg sama hvernig þú hljómar, þau vilja bara heyra röddina þína.“
Aðrir krakkar tóku hins vegar ekki jafn vel á móti honum og dýrin. „Að stama er sársaukafullt,“ sagði Jones um baráttu sína í æsku. „Í sunnudagaskólanum reyndi ég að lesa lexíurnar og börnin fyrir aftan mig féllu í gólfið af hlátri… þegar ég kom í skólann var stamið svo slæmt að ég gafst upp á að reyna að tala almennilega.“
Í sama viðtali sagði Jones frá því hvernig efasemdir menntaskólakennara hans hjálpuðu honum að endurheimta rödd sína. „Ég byrjaði að skrifa ljóð í menntaskóla og hann sagði um eitt þeirra: „Jim, þetta er gott ljóð. Reyndar er það svo gott að ég held að þú hafir ekki skrifað það. Ég held að þú hafir stolið því. Ef þú vilt sanna að þú hafir skrifað það, verður þú að standa fyrir framan bekkinn og fara með það eftir minni.“ Sem ég gerði. Þar sem þetta voru mín eigin orð komst ég í gegnum það.“
Jones sagði að kennarinn hafi fengið sig til að tala og lesa ljóð, sem hafi kveikt áhuga hans á leiklist. Þegar hann hóf nám við tónlistar-, leiklistar- og dansdeild háskólans í Michigan lærði hann að stjórna staminu, en hann segir að það hverfi aldrei að fullu. Í viðtali við NPR sagði Jones um stamið: „Ég segi ekki að ég hafi verið „læknaður“. Ég vinn bara með það.“
Ferill Jones spannar sex áratugi og er fullur af eftirminnilegum hlutverkum á sviði og á hvíta tjaldinu. Hann hlaut Screen Actors Guild Life Achievement Award árið 2008 fyrir „langa og auðmjúka þjónustu sína við að efla læsi, listir og hugvísindi á landsvísu,“ sagði Alan Rosenberg, forseti SAG. Auk þess vann hann þrenn Emmy-verðlaun, tvö Tony-verðlaun og heiðurs-óskarsverðlaun. Eins og kom fram í leikskrá fyrir hlutverk hans í Köttur á heitu blikkiþaki eftir Tennessee Williams, breytti James Earl Jones „veikleika sínum í sinn mesta styrk.
Hann lést þann 9. september 2024, 93 ára að aldri.